Alle leuke offshore-locaties: Cyprus

Cyprus
oppervlakte : 9.240 km2
hoofdstad : Nicosia
bevolking : 785.000
officiële talen : Grieks, Turks en Engels
munt : Cyprus pond

Geografie

Cyprus is met een oppervlakte van meer dan 9.000 vierkante kilometer na Sicilie en Sardinië het grootste eiland in de Middelandse zee. Het ligt in het oostelijk bekken tussen Syrië en Kreta. Het is er het hele jaar door,onnig  en ongemeen zacht in de winter. De uitgestrekte stranden maken er een toeristische bestemming bij uitstek van. Er wonen net geen 800.000 mensen, en een groot deel van de bevolking spreekt Engels.

Geschiedenis

Cyprus is al meer dan 10.000 jaar bewoond, en heeft zo’n rijke geschiedenis dat zelfs een samenvatting ervan boekdelen kan vullen. De minoïsche beschaving en hun alfabet bereikten Cyprus uit Kreta in de late bronstijd, en het eiland vormt dus al minstens 3.000 jaar een smeltkroes van Griekse en oosterse cultuur. Het bruisde van de activiteit, en archeologische vondsten tonen aan dat het welvarend was. Cyprus bestond uit een tiental stadstaten onder de Assyriërs, en was een belangrijke handelsbasis voor de Feniciërs. Het was een provincie van Egypte en een twistappel voor de Grieken en de Perzen. Het kwam onder de invloedssfeer van zowat elk rijk in de regio, en zoals dikwijls het geval is bij wingewesten en kolonies, werd het frequent geplaagd door te hoge belastingen.Toen Alexander de Grote het Perzische rijk veroverde, kwamen ook Egypte en Cyprus in zijn handen, en hij werd er als een bevrijder ingehaald. In het jaar 58 voor onze tijdrekening werd Cyprus een Romeinse provincie, maar twintig jaar later gaf Marcus Antonius het ten geschenke aan Cleopatra. Daarna maakte het drie eeuwen deel uit van het Romeinse rijk. In de vierde eeuw werden de antieke steden van Cyprus vernield door zware aardbevingen. In 649 zeilde een Arabische armada op Cyprus, en de volgende decennia vocht Byzantium hard om het eiland te behouden.

Tenslotte bereikten de keizer en de kalief in 688 een overeenkomst waarbij de belastingen op Cyprus tussen beiden verdeeld werden. Dit compromis hield maar liefst drie eeuw stand, en opnieuw was Cyprus een kruispunt tussen Griekse en oosterse invloeden. Het eiland was in die tijd grotendeels geïsoleerd van de andere Grieks sprekende gebieden, met als gevolg het ontstaan van een eigen Cypriotisch dialect. In 1191 veroverde Richard Leeuwenhart Cyprus, en verkocht het aan de orde van de Tempeliers nadat de bevolking in opstand was gekomen tegen de te hoge belastingen. Cyprus kwam onder controle van de frankische baronnen die door Saladin uit Jeruzalem waren verdreven en bleef de rest van de middeleeuwen in hun handen. Tijdens de Renaissance kwam Cyprus in de invloedssfeer terecht van Venetië, dat Nicosia uitbouwde tot een bolwerk tegen het Ottomaanse rijk maar in 1571 viel het toch in Turkse handen.

Het eiland kwam geregeld, maar tevergeefs in opstand tegen de hoge belastingen. Cyprus herwon op het einde van de 19e eeuw aan belang door de opening van het Suez kanaal. Groot Brittanië wou een voet tussen de deur hebben in het gebied, en toen de Ottomaanse sultan Cyprus dreigde kwijt te spelen aan de Russen, slaagden de Engelsen er in om met diplomatieke manoevers achter de schermen het eiland in handen te krijgen. Aanvankelijk bestuurden ze het enkel, maar toen Turkije in 1914 de oorlog verklaarde aan de geallieerden, annexeerden de Britten het eiland eenvoudigweg. De Grieken op het eiland bleven ijveren voor éénmaking met Griekenland, en het eiland werd uiteindelijk een wespennest voor de Britten. In 1960 werd Cyprus onafhankelijk. Toen in 1974 de militaire dictatuur in Griekenland de éénmaking met Griekenland probeerden te forceren, volgde er een Turkse invasie in het noorden, en sindsdien is het eiland verdeeld in een Grieks en Turks gedeelte, met een VN bufferzone tussen beide. De demarkatielijn loopt over heel de lengte van het eiland, en dwars door de hoofdstad Nicosia. In december 1999 begonnen gesprekken over hereniging, en in 2003 slaagde Kofi Annan er ei zo na in om een verzoening te bewerkstelligen, maar uiteindelijk sprongen de onderhandelingen af.

Regering

De grondwet van 1960 stelde een republiek in met aan het hoofd een president. Het parlement, dat enkel bestaat uit een huis van afgevaardigden, wordt om de vijf jaar verkozen, en stemmen is verplicht vanaf 18 jaar. Het kabinet wordt aangesteld door de president. Engels is wijd verspreid op Cyprus, en Cyprus kent een juridisch systeem dat grotendeels voortvloeit uit het Engels recht. Het gerecht is onafhankelijk, en het opperste gerechtshof is de autoriteit van laatste instantie op het eiland. Nu Cyprus is toegetreden tot de Europese Unie hebben ook de uitspraken van het Europees gerechtshof rechtsgeldigheid.

Economie

Met bijna 3 miljoen bezoekers per jaar maakt toerisme meer dan een derde uit van het BNP. De meerderheid zijn Britse toeristen. Cyprus is behoorlijk welvarend, en kent bovendien een lage levenskost. Zowel inflatie als werkloosheid zijn beperkt, en misdaadcijfers zijn laag. De overheid vertrouwt op een budgetaire discipline om het Cyprus Pond stabiel te houden ten opzichte van de Euro. Er is geen deviezencontrole meer en sinds maart 2002 mogen Cyprioten bankrekeningen open in vreemde valuta.
De telecommunicatie en de zakelijke infrastructuur zijn uitstekend. De hoofdstad Nicosia is het financieel hart van het eiland, en ook de havenstad Limasol, en Larnaca, waar de internationale luchthaven gevestigd is, zijn bloeiende zakencentra.

Cyprus heeft een scheepsregister van wereldformaat. Alleen de registers van Panama, Liberia en de Verenigde Staten gaan het voor in omvang, en het dankt deze positie aan een voor reders bijzonder gunstige maritieme wetgeving. Buitenlandse rederijen blijven onbelast op inkomsten die niet afkomstig zijn van het eiland. Deze regeling blijft ook gelden na de grondig vernieuwde belastingwetgeving van 2003, die de rest van de offshore grotendeels afschafte. Cyprus schrapte integendeel zelfs een BTW van 30 % op luxejachten. Dit bracht weinig inkomstenverlies voor de overheid met zich mee, aangezien de meeste jachteigenaars sowiezo al waren afgeschrikt door de hoge BTW om hun vaartuig op Cyprus voor anker te leggen. Cyprus heft geen inkomsten belasting, roerende voorheffing of vermogensbelasting op schepen. Ook de bemanning betaalt geen inkomstenbelasting, en er is evenmin zegeltaks op de registratiedocumenten of de hypotheek van het schip. Als het schip wordt ondergebracht in een trust, kunnen de begunstigden anoniem blijven. De inschrijvingspremie is lager dan in veel andere gebieden. Schepen van 18 jaar of ouder moeten wel een veiligheidscontrole doorstaan voor ze ingeschreven kunnen worden. Passagiersschepen mogen niet meer dan 35 jaar oud zijn, vrachtschepen niet ouder dan 23, en vissersschepen worden geweigerd wanneer ze langer dan 20 jaar in de vaart zijn.

Residentie en belastingregime

Sinds de toetreding tot de Europese unie, zijn bugers van alle lidstaten uiteraard gerechtigd om te verblijven en te werken op Cyprus, alhoewel de plaatselijke administratie soms traag went aan deze nieuwe realiteit.. Burgers van buiten de Europese Unie hebben een vergunning nodig om onroerend goed op Cyprus te kopen. Die wordt in principe afgeleverd als het gaat om een eerste verblijfplaats. Verblijfsvergunningen worden ook makkelijk gegeven aan mensen op rust, die in Cyprus op pensioen willen gaan. Wie 184 dagen per jaar op Cyprus verblijft, of meer, wordt ter plaatse belast. Voor Belgen is dit dankzij het dubbelbelastingverdrag een interessante mogelijkheid. Mensen uit de Europese unie hebben geen visum nodig. Er is een belasting op onroerend goed, die maximum 0,35 % van de waarde jaarlijks bedraagt. Eigendommen tot een waarde van 100.000 Cyprus Pond betalen niets. De verkoop van onroerend goed wordt ook belast, en vanaf 100.000 Cyprus Pond bedraagt de belasting 8 %. Schenkingen binnen een familie worden echter slechts minimaal belast. Schenkingen bij levenden zijn belastingvrij, tenzij de schenker overlijdt binnen de drie jaar na de schenking. Successierechten lopen op tot 45 % voor bedragen van meer dan 105.000 Cyprus Pond, maar kunnen vermeden worden door gebruik te maken van een trust.

Trust regime

Het trustregime volgt in grote lijnen het Engels model, en het verschil tussen plaatselijke en offshore trusts is weggevallen met de nieuwe fiscale wetgeving en de toetreding tot de europese unie. Hoewel er gunstiger trustegimes te vinden zijn, biedt Cyprus het voordeel van de vele belastingverdragen, hetgeen in combinatie met een trust bijzonder winstgevende constructies kan opleveren.

-looptijd tot 100 jaar
-geheimhouding is bij wet vastgelegd
-beschermd tegen uitspraken van buitenlandse rechtbanken
-in tegenstelling tot bij veel andere vennootschapsvormen zijn trustdocumenten in het Engels opgesteld
-een trust dient niet te worden ingeschreven
-er geldt een zegeltaks van 250 cyprus pond
-als schuldeisers hun aanspraken niet kenbaar maken binnen twee jaar na de oprichting, worden de aanspraken onontvankelijk verklaard.

Financiële sector

Tegenwoordig deelt Cyprus informatie over de intresten op spaargelden met de autoriteiten van andere Europese landen. Het heeft ook plannen om andere aspecten van het bankgeheim af te zwakken, en dit veroorzaakte een storm van protest in de bankwereld op het eiland. De banksector van Cyprus kwam echter in opspraak toen bleek dat een bepaalde bank geld witwaste voor Slobodan Milosevic. Toen de Joegoslavische dicatator ten val kwam, sloten de autoriteiten in Belgrado het plaatselijk filiaal van de bewuste bank, waarna de centrale bank van Cyprus de vergunning van de bank annuleerde. Ondertussen bleek de reputatie van Cyprus wel gehavend, en sommigen maken zich sterk dat cyprus zou kunnen gebruikt worden om terroristische operaties te financieren. Het land is echter vastbesloten om het tegendeel te bewijzen en was één van de eerste twintig landen om een internationale conventie te ratificeren tegen dergelijke praktijken.

Buitenlandse verzekeringsmaatschapijen vallen in principe onder dezelfde wetgeving als plaatselijke verzekeraars, maar omdat Cyprus graag meer buitenlandse verzekeringsmaatschapijen wil aantrekken, worden de regels bijzonder soepel toegepast, en kan bijvoorbeeld het minimumkapitaal worden teruggebracht van 200.000 naar 10.000 Cyprus Pond. Ook op de beschikbaarheid van liquide geld wordt minder streng toegezien. Degelijk beheer daarentegen blijft een vereiste.
Cyprus vernieuwde in 2001 de wetgeving voor investeringsfondsen met het oog op hun toetreding tot de Europese Unie. De nieuwe regels werden van kracht in 2003, en gelden voor zowel plaatselijke als buitenlandse fondsen. De overheid wil vermijden dat de financiële dienstverlening achteruitgaat door de nieuwe situatie, en hoopt integendeel de sector nog verder uit te breiden. Daarom kunnen de zogenaamde ‘Offshore Financial Services Companies’ (of OFC’ s) blijven functioneren onder het oude regime tot de beurscommissie van Cyprus specifieke nieuwe regels voor hun werking heeft uitgeschreven. Deze maatschapijen hebben de toestemming om te handelen in allerlei collectieve investeringen. Ze mogen ook investeringen beheren, beleggingsadvies verstrekken, of zelf een investeringsfonds uitgeven. De centrale bank hanteert strikte normen voor het goedkeuren van een OFC en verzekert zich ervan dat een fonds geruggesteund wordt door een degelijke en solvabele financiele instelling.

Omwille van de talrijke dubbelbelastingverdragen die ze er hebben afgesloten, wordt Cyprus dikwijls gekozen om fondsen te vestigen, die investeren in Oost-Europa. Gecombineerd met fiscaal interessant schuldenbeheer kan dit bijzonder winstgevend zijn. Fondsen die onderschreven worden vanuit de Europese Unie genieten van een sneller onderzoek door de beurscommissie, en kunnen tegenwoordig ook goedgekeurd worden met enkel een Engelstalige prospectus. Wel dient de verkoper er zich van te verzekeren dat de belegger in kwestie de taal voldoende machtig is om op de hoogte te zijn van de werking van zijn belegging.

Internethandel

Tot zover heeft Cyprus voor de ontwikkeling van internethandel meer mooie woorden overgehad dan daden. Met name de privatisering van de telecommunicatiemarkt verloopt aan een bijzonder traag tempo, ondanks de beloften van de regering. In 2002 sprak de minister van financiën over de wenselijkheid van een sector Informatie Technologie op Cyprus, maar repte met geen woord over specifieke belastingvoordelen. Zonder dergelijke aanmoediging echter lijkt het niet erg waarschijnlijk dat bedrijven Cyprus zullen verkiezen boven andere gebieden. Sinds Cyprus’ offshore-sector in 2003 de facto werd afgeschaft, worden alle bedrijven immers 10 % belast, en alhoewel dat natuurlijk niet zo veel is, kunnen de meeste internetbedrijven in principe probleemloos offshore gaan in een belastingparadijs met een gunstiger fiscaal regime. Nieuwe wetgeving van 2004 voorziet wel de mogelijkheid van electronische handtekeningen, maar Cyprus moet zijn wetgeving nog gelijk schakelen met die van andere europese partners. Ondertussen is op Cyprus wel al internetbankieren mogelijk.

Dubbelbelastingverdragen

Aan het begin van 2006 had Cyprus met 36 landen een dubbelbelastingverdrag, waaronder België, Frankrijk, China, Groot-Brittanië en de Verenigde Staten. Zes landen, met name Armenië, Finland, Japan, Oekraïne, Singapore en Zuid-Afrika, moesten hun verdrag nog ratificeren, en er worden nog gesprekken gevoerd met andere landen. De overeenkomst met Duitsland bepaalt dat de bemanning van een schip belast zal worden volgens het regime dat geldt in de verblijfplaats van de werkgever, en niet van de werknemer. In de praktijk betekent dit dikwijls Cyprus’ eigen belastingregime.

Cyprus is een uitstekende locatie om een bedrijf te vestigen dat royalties en licentie-betalingen int. Zulke betalingen worden op Cyprus een stuk minder belast dan in de meeste landen van bestemming. Ook hier werpen de dubbelbelastingverdragen vrucht af. De betalingen zelf worden in de landen van herkomst trouwens meestal afgetrokken.

Cyprus is een uitstekende plaats voor een holding. De lage belastingsdruk en vele dubbelbelastingverdragen scheppen interessante mogelijkheden om bedrijven te vestigen in een hele rits landen. Als de investering bovendien zwaar beleend is, kunnen de intresten nog eens afgetrokken worden, al is een gedetailleerde kennis van de fiscale wetgeving der verschillende landen vereist om ten volle alle mogelijkheden te kunnen genieten. Voor de kleine lettertjes van de dubbelbelastingverdragen spreekt men best een ervaren fiscalist aan.