Startpagina Tip van de week Contacteer ons Wie zijn wij? De Hoon & Partners in de pers

Alle leuke offshore-locaties: Bermuda

Bermuda
totale land-oppervlakte : 53 km2
hoofdstad : Hamilton
bevolking : 68.000
officiële taal : Engels
munt : Bermuda dollar ( 1 = 1 US $ )

Geografisch

Bermuda ligt in de Atlantische oceaan op een kleine duizend kilometer van het Amerikaanse vasteland. De archipel omvat ruim over de honderd eilandjes en eilanden, waarvan er 21 bewoond zijn. De belangrijkste eilanden staan met elkaar in verbinding door middel van bruggen. Er zijn geen rivieren maar de regenval is regelmatig, en zoet water wordt opgeslagen in reservoirs. Bovendien zijn er plannen voor een ontziltingsinstallatie. Bermuda ligt ongeveer op dezelfde breedtegraad als Madeira, en wel in een warme golfstroom, die zorgt voor een klimaat waarin het nooit vriest. Diezelfde golfstroom is ook veantwoordelijk voor de groei van koraalriffen, die normaal alleen zuidelijker voorkomen. Het aantal schipbreuken dat in de loop der eeuwen hierdoor veroorzaakt is, lokt nog steeds schattenjagers en andere romantische zielen naar Bermuda om te  duiken naar Spaanse galjoenen. Ook golf is een traditie, en het oplaten van vliegers is een nationale sport. Naast Engels wordt op Bermuda ook portugees gesproken.
 

Historisch

De ontdekking van Bermuda wordt toegeschreven aan Juan de Bermudez, die met Columbus naar de nieuwe wereld zeilde. Bermudez ontdekte de archipel die naar hem genoemd is waarschijnlijk in 1503. De Spanjaarden eisten het onbewoonde gebied niet op, maar tijdens de volgende decennia bewees het zijn nut als herkenningspunt op weg naar Amerika. Bermuda werd onder andere bezocht door de portugezen, maar velen leden schipbreuk op de gevaarlijke koraalriffen, en de eilanden verwierven een reputatie als ‘de duivelseilanden’.
Begin juni 1609 verlieten 6 schepen en 2 sloepen Engeland om de jonge kolonie Jamestown in Virginia te gaan bevoorraden. Een orkaan sloeg het konvooi uit elkaar en enkele dagen later maakte het vlaggeschip water. Op 28 juli 1609 liep de ‘Sea Venture’ op de koraalriffen van Bermuda en zonk uiteindelijk. Eén hond echter en alle 150 passagiers raakten heelhuids aan land. Onder hen bevond zich John Rolfe, die later beroemd werd als man van de indiaanse Pocahontas.
Met plaatselijk cederhout werden twee kleine schepen gebouwd en negen maanden later voeren de kolonisten verder naar Virginia. Enkele mannen bleven op Bermuda achter en verzekerden een permanente Engelse aanwezigheid. De gebeurtenissen maakten veel indruk op het thuisfront, en inspireerden Shakespeare in 1611 tot het schrijven van ‘The Tempest’. Toen het de Virginia Company ter ore kwam dat Bermuda niet de meest onaangename plaats was om schipbreuk te lijden, zond de maatschappij ook daar zestig kolonisten heen in 1612. Drie jaar later richtten de aandeelhouders met toestemming van koning James I een nieuwe companie op, om de eilanden te koloniseren. Bermuda is misschien wel het eerste land dat gesticht is door de privaatsector. Ook vandaag nog is de economie bijna volledig in particuliere handen. Omdat de bodem niet erg geschikt bleek voor landbouw, richtten de vroege kolonisten zich op zoutontginning om handel te drijven met de Amerikaanse koloniën.
Dikwijls floreerde Bermuda in een oorlogseconomie. Toen de de Britse vloot in 1812 Washington DC belegerde, was Bermuda hun uitvalsbasis. Ook tijdens de Amerikaansse burgeroorlog omzeilden de zuidelijke staten de noordelijke blokkade van hun havens onder andere via Bermuda. Dergelijke voorspoed bleef echter steeds tijdelijk, maar dit veranderde toen de dochter van koningin Victoria er haar winters doorbracht. Prinses Louise was gehuwd met de gouverneur-generaal van Canada, en haar frequente bezoek maakte van Bermuda een populaire bestemming voor wat nu de jet-set zou genoemd worden. In 1979 beleefde Bermuda een populaire triomf toen Miss Bermuda in Londen tot Miss World  werd gekroond.
 

Regering

Bermuda is vandaag de oudste Britse kroonkolonie, en heeft na Isle of Man en Groot-Brittannië de oudste parlementaire traditie ter wereld. Bermuda’s eerst wetgevende vergadering hield zitting in 1620. Gezien het strategisch belang van Bermuda tijdens de tweede wereldoorlog, besloten de verenigde staten er een militaire basis te vestigen. Inkrimping van het Amerikaanse militaire budget na de koude oorlog leidde echter tot vroegtijdige sluiting van de basis, en het gebied is ondertussen terug overgedragen. Politiegezag is in Britse handen, evenals landsverdediging en buitenlandse zaken, maar Bermuda geniet zelfbestuur voor binnenlandse aangelegenheden. Mogelijke onafhankelijkheid blijft een heet hangijzer, maar een referendum in 1995 haalde niet de nodige twee derden meerderheid. De levensomstandigheden zijn dan ook voortreffelijk. De inwoners wijzen graag op de afwezigheid van analfabetisme, inkomstenbelasting en werkloosheid. Werkloosheid ligt inderdaad onder de 2%, en in 2003 had Bermuda het op drie na hoogste inkomen per kapita ter wereld.
 

Economie

Bermuda verschilt van veel andere offshore gebieden doordat op Bermuda de financiële dienstverlening met 60 % van het BNP een groter deel van de economie uitmaakt dan het toerisme. Dit feit is mee verantwoordelijk voor Bermuda’s uistekende credit-rating. Meer dan 16.000 bedrijven zijn gevestigd op Bemuda. Bovendien bedraagt de overheidsschuld minder dan 5 % van het BNP, en ook Bermuda’s inspanningen op het gebied van internethandel maken indruk. De beurs van Bermuda opende de deuren begin jaren ’70, en vertegenwoordigt ondertussen een waarde van meer dan 100 miljard dollar. Doordat  Bermuda grotendeels ongeschikt is voor landbouw, moeten 80 % van de levensmiddelen ingevoerd worden. Toerisme, vooral vanuit de Verenigde Staten, blijft belangrijk, met bijna een half miljoen bezoekers per jaar. Er is weinig industrie, maar de bouwsector is erg actief, en kende een grote bloei tijdens de jaren tachtig. De gemiddelde prijs van een huis bedraagt ondertussen bijna een miljoen dollar.
 

Residentie

Met een beperkte landoppervlakte en een groeiende bevolking kent Bermuda een behoorlijk hoge bevolkingsdichtheid. Eigendom huren of kopen op Bermuda is dan ook geen eenvoudige zaak. Om grondspeculatie tegen te gaan, mogen eigenaars een woning slechts verhuren als ze zelf naar het buitenland gaan. Vrijgestelde bedrijven mogen onder bepaalde voorwaarden wel sommige wonigen verhuren. Buitenlanders mogen dan weer enkel de duurste 5 % van de huizen kopen. Momenteel voldoen slechts een driehondertal huizen aan die voorwaarde. Bovendien is een toelating van het bevoegde ministerie vereist, en bedraagt de beschrijfkost nog eens 22 %.
De nationaliteit krijgt men in principe enkel via de ouders. Geboorte noch langdurige residentie leidt tot naturalisatie. De regels werden iets versoepeld in 2002, en sindsdien kunnen sommigen na 20 jaar residentie de nationaliteit verkrijgen als hun kinderen, broers of zussen de nationaliteit hebben. Wie getrouwd is met een Bermuda staatsburger hoeft geen werkvergunning aan te vragen.
 

Belastingsregime

De weinige vormen van belasting die Bermuda kent, houden geen verband met residentie. Met andere woorden, de regels zijn hetzelfde voor inwoners of buitenlanders. Loontaks is de enige vorm van directe belasting, en deze geldt voor alle bedrijven. Het kadastraal inkomen wordt belast, en er zijn invoerheffingen. Werknemers betalen een lichte sociale bijdrage. Er zijn geen successierechten, maar wel een zegeltaks op tegoeden in Bermuda bij overlijden. Deze bedraagt 5 % voor eigendom tussen 20.000 en 100.000 $, en 10 % voor alles daarboven. Er zijn geen inkomstenbelasting, bedrijfsbelasting, roerende voorheffing, BTW of  

vermogensbelasting.

Niet-residente beleggers of spaarders kunnen bijgevolg belastingvrij aandelen verhandelen en bankverrichtingen uitvoeren. De europese richtlijn betreffende spaargelden, die andere Britse overzeese gebieden slapeloze nachten bezorgde, trad op 1 juli 2005 nog niet in werking op Bermuda, blijkbaar tengevolge van een aardrijkskundige blunder in Brussel. Bermuda heeft er zich echter toe verbonden internationale normen voor financieel verkeer te doen naleven. Het deed dit per brief aan de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling, en werd bijgevolg niet op hun zwarte lijst geplaatst. De kleine lettertjes van de verbintenis werden door de regering niet vrijgegeven.
 

‘Offshore’ vennootschapsvormen

Het woord ‘offshore’ komt niet voor in de wetgeving van Bermuda, en zonder belastingen van betekenis is er in de praktijk ook weinig onderscheid. Buitenlandse bedrijfseigenaars die niet op Bermuda verblijven kunnen vrijstelling krijgen van de regel, die bepaalt dat 60 % van bedrijven in plaatselijke handen moeten zijn. De ‘vrijgestelde’ bedrijven kunnen ‘exempt’ of ‘permit’ companies zijn.
Exempt Company

• dient minstens twee plaatselijke vertegenwoordigers te hebben
• betalen een jaarlijkse premie afhankelijk van hun kapitaal
• kunnen een vrijstelling van toekomstige belastingen bekomen
• kunnen zaken doen in elke valuta behalve de Bermuda dollar

Permit Company

• filiaal van een buitenlands bedrijf
• toestemming wordt verleend door het ministerie van financiën
• goedkeuring neemt een tiental dagen in beslag
• uitgebreide achtergrondinformatie wordt verwacht

Partnerships

Zoals gebruikelijk bij een ‘Limited Partnership’ is minstens één ‘partner’ volledig aansprakelijk, en is de aansprakelijkheid van de overige aandeelhouders beperkt tot het ingebrachte kapitaal. Een ‘Limited Partnership’ kan omgevormd worden tot een ‘Exempt Partnership’. Beiden betalen een jaarlijkse premie van 2.100 $. De ‘vrijgestelde’ status houdt in dat ze niet voor 60 % in plaatselijke handen moeten zijn, en dat er geen deviezencontrole is. Een plaatselijke vertegenwoordiger en een plaatselijk kantoor zijn vereist. ‘Partnerships’ kunnen filialen hebben in het buitenland. Op die manier kunnen de aandelen verhandeld worden op buitenlandse beurzen. Ook ‘Partnerships’ onder een buitenlands regime kunnen onder bepaalde voorwaarden toegelaten worden in Bermuda, bijvoorbeeld als dat fiscaal interessanter is. Deze ‘Overseas Partnerships’ betalen eveneens een jaarlijkse premie van 2.100 $, en zijn onderworpen aan dezelfde regels als een ‘Exempt Partnership’.
 

Trustregime
Bermuda doet al meer dan een halve eeuw aan trustbeheer, oorspronkelijk voor vermogende partijen uit de Angelsakische landen. Vernieuwde fiscale wetgevingen hebben de aanwas van het aantal nieuwe trusts uit die landen echter beperkt. De trust is ondertussen wel populair geworden in andere landen. Bermuda volgt de internationale trends met aandacht, en heeft bijvoorbeeld in 1989 de ‘doelgerichte trust’ toegelaten. Het zelfde jaar werd ook de looptijd verlengd tot 100 jaar. Trust zijn beschermd tegen uitspraken van buitenlandse rechtbanken. Voor de bescherming van tegoeden echter, is een Bermuda trust minder goed uitgerust dan trusts in andere gebieden. De wetgever op Bermuda heeft namelijk de belangen van schuldeisers iets meer in rekening genomen. De professionele structuur is echter ongeëvenaard op Bermuda. Bijgevolg is Bermuda uitermate geschikt om een trust onder te brengen zolang men geen reden heeft om er aanspraken tegen te verwachten.
Minstens één trustee moet woonachtig zijn in Bermuda. Trusts moeten niet geregistreerd worden, en zijn vrij van zegeltaks.
Voor 1991 was trustbeheer in handen van de drie banken op Bermuda. Sindsdien heben zich meer dan dertig maatschapijen voor trustbeheer op Bermuda gevestigd. Ook komen er steeds meer particuliere trustmaatschapijen, die een vooraf bepaald cliënteel bedienen, en bijgevolg geen vergunning nodig hebben.
 

Bermuda doet al meer dan een halve eeuw aan trustbeheer, oorspronkelijk voor vermogende partijen uit de Angelsakische landen. Vernieuwde fiscale wetgevingen hebben de aanwas van het aantal nieuwe trusts uit die landen echter beperkt. De trust is ondertussen wel populair geworden in andere landen. Bermuda volgt de internationale trends met aandacht, en heeft bijvoorbeeld in 1989 de ‘doelgerichte trust’ toegelaten. Het zelfde jaar werd ook de looptijd verlengd tot 100 jaar. Trust zijn beschermd tegen uitspraken van buitenlandse rechtbanken. Voor de bescherming van tegoeden echter, is een Bermuda trust minder goed uitgerust dan trusts in andere gebieden. De wetgever op Bermuda heeft namelijk de belangen van schuldeisers iets meer in rekening genomen. De professionele structuur is echter ongeëvenaard op Bermuda. Bijgevolg is Bermuda uitermate geschikt om een trust onder te brengen zolang men geen reden heeft om er aanspraken tegen te verwachten.
Minstens één trustee moet woonachtig zijn in Bermuda. Trusts moeten niet geregistreerd worden, en zijn vrij van zegeltaks.
Voor 1991 was trustbeheer in handen van de drie banken op Bermuda. Sindsdien heben zich meer dan dertig maatschapijen voor trustbeheer op Bermuda gevestigd. Ook komen er steeds meer particuliere trustmaatschapijen, die een vooraf bepaald cliënteel bedienen, en bijgevolg geen vergunning nodig hebben.
 

Financiële sector

‘The Bank of Butterfield, Ltd.’ werd gesticht in 1859. ‘The Bank of Bermuda Limited’ zag het licht in 1889, en ‘The Bermuda Provident Bank’ in 1969. Datzelfde jaar werden de regels voor het oprichten van een bank dusdanig beperkt dat er in de praktijk geen nieuwe banken werden toegelaten. Deze beslissing werd in de eerste plaats ingegeven door eigenbelang, en de wens om de banksector in eigen handen te houden, maar heeft op termijn ook voor de internationale gemeenschap voordelen opgeleverd. Bermuda kent veel minder witwasproblemen dan bijvoorbeeld de caraïben. De jarenlange unieke positie van de drie banken op Bermuda hebben geleid tot een sterke financiële slagkracht, en een meer dan solide reputatie. De uitstekende kwaliteit van die banksector is van doorslaggevend belang bij de vestiging van talrijke beleggingsfondsen, verzekeringsmaatschapijen en trusts. De betrouwbaarheid van de banken lokt bovendien ook buitenlandse beleggingsfirma’s, beurshandelaren en allerhande andere bedrijven. Bermuda’s banken hebben wereldwijd vertakkingen naar grote financiële centra, en honderden bedrijven die genoteerd zijn op de beurs van Hong Kong, zijn gevestigd in Bermuda. In 2003 werd ‘The Bank of Bermuda Limited’ overgenomen door een gereputeerde buitenlandse bank. Bermuda heeft geen bankgeheim dat vergelijkbaar is met dat van bijvoorbeeld de Kaaiman Eilanden. Toch kan de buitenlandse fiscus moeilijk relevante informatie verkrijgen. De banken doen ook alledrie aan trustbeheer.
Bermuda is na Londen en New York het grootste verzekeringscentrum ter wereld. Er zijn meer dan 1 700 verzekeringsmaatschapijen gevestigd, en de jaarlijkse premies bedragen samen meer dan 25 miljard dollar. Sinds 2004 is de aangroei van nieuw maatschappijen afgezwakt, maar dit wordt toegeschreven aan de conjunctuur.
Eind 2000 stemde Bermuda de wet die de oprichting toelaat van ‘Segregated Account Companies’. Deze vennootschapsvorm is bijzonder geschikt voor verzekeringsmaatschapijen, en alhoewel ze al bestond in andere gebieden, huist Bermuda ondertussen veruit de meeste van deze ‘protected cell companies’, zoals ze ook genoemd worden. De wetgeving voor verzekeraars is soepeler op Bermuda dan in de meeste andere gebieden. De sector controleert zichzelf, en de resultaten zijn bevredigend. De kosten voor het opzetten van een verzekeringsmaatschapij op Bermuda liggen rond de 10.000 $ . Het minimumkapitaal bedraagt 120.000 $
Bijna 900 beleggingsfondsen zijn gevestigd in Bermuda, met een gezamenlijke marktwaarde van 120 miljard dollar. Tussen 2003 en 2004 hebben de fondsen genoten van een spectaculaire groei, en ook veel Japanse fondsen hebben de laatste jaren hun weg naar Bermuda gevonden.Het minimum kapitaal voor het oprichten van een belegginsfonds is van 12.000 $ teruggebracht naar één symbolische dollar. Dit laat een beginnend fonds toe in de laagste premieschijf te blijven, en toch een groot aantal aandelen zonder stemrecht uit te geven. Bermuda verwelkomt immers ook kleinschalige initiatieven. Een vergunning is wel vereist. De overheid onderzoekt de beheerders van nieuwe fondsen op hun kennis van zaken, solvabiliteit en betrouwbaarheid, maar eens dat onderzoek naar tevredenheid afgerond is, staat niets een snelle goedkeuring in de weg. Er geldt ook een gedragscode, en beleggingsfondsen mogen bijvoorbeeld niet per telefoon te koop worden aangeboden. Bermuda wordt vooral gekozen door beleggers met wat ingewikkelder noden. Het is vooral op dat gevorderd gebied dat de expertise van Bermuda een verschil maakt. Hedge funds bijvoorbeeld vestigen zich graag op Bermuda.
 

Internethandel

Een aantal websites die gevestigd zijn in Bermuda handelen in hedge-fund aandelen. Het gaat hoofdzakelijk om niet-Amerikaanse hedge-funds. Investeerderders worden in staat gesteld om de waarde van hun fonds de klok rond te volgen, en indien gewenst te kopen of verkopen. De belegger heeft keus uit meer dan 2.000 hedge-funds.Twee van de websites werken samen met de beurs van Bermuda. Ook werd vanuit Bermuda werd een internetbank opgericht.
Twee van Bermuda’s drie banken hebben stappen ondernomen om betalen via het internet betrouwbaar en gemakkelijk te maken. Dit laat offshore bedrijven toe om hun zaken via het internet te regelen. In februari 2002 verfijnde de regering de wetgeving die handelt over electronische contracten en de geldigheid van digitale handtekeningen.
Hierbij werkte de overheid samen met een internationaal financieel internetbedrijf (Quo Vadis Ltd) om een digitale standaard in gebruik te nemen, waarbij transacties over het internet niet in twijfel kunnen getrokken worden. Verwacht wordt dat dit Bermuda een competitief voordeel oplevert. Ook de technologische infrastructuur is van wereldklasse. In 2000 onderwierp Bermuda de internethandel aan een aantal gedragsregels. De providers worden aangemaand hun klanten te kennen, persoonlijke gegevens te beschermen, intellectuele eigendom te respecteren, eerlijke reclame-praktijken te hanteren, en snel te bemiddelen bij klachten en conflicten. Het ministerie van telecommunicatie ziet toe op de naleving van de regels. Internetbedrijven die op Bermuda gevestigd zijn, mogen geen porno of gokken aanbieden.
 

Belastingverdragen

Zonder directe belastingen heeft Bermuda ook geen dubbelbelastingverdragen afgesloten. Wel bestaat er met de Verenigde Staten een kleinschalig belastingverdrag dat verzekeringspremies aftrekbaar maakt, en belastingvoordelen biedt aan bedrijven die samenkomsten organiseren op Bermuda.